Quel genre d'animal est un wombat ?

Les wombats peuplent la Terre depuis 18 millions d'années et ne se trouvent plus aujourd'hui qu'en Australie. Ce sont les plus grands mammifères fouisseurs, et leur famille comprend trois espèces : Lasiorhunus latifrons (wombats à poils longs), Vombatus ursinus (wombats à poils courts) et Lasiorhunus krefftii (wombats du Queensland).

Apparence et style de vie

Un wombat adulte a la taille d'un petit ourson (0,7 à 1,2 m de long et un poids de 20 à 40 kg). Ces animaux ont une apparence incroyablement attrayante : un corps dodu recouvert d'une fourrure épaisse et rêche, des pattes courtes et bottées et des yeux ronds en forme de boutons les rendent irrésistibles.

La nature a doté ce marsupial d'excellents outils pour creuser : ses pattes sont munies de grandes griffes robustes, parfaitement adaptées à cet usage. Le wombat passe donc la majeure partie de sa journée sous terre, ne sortant que quelques heures pour se nourrir et se prélasser au soleil. Son habitat est un terrier-appartement composé de plusieurs pièces reliées entre elles par des galeries souterraines.

Curieusement, la légende raconte que les gisements de cuivre australiens ont été découverts grâce aux wombats : on trouvait des morceaux de métal près de leurs terriers. Apparemment en signe de gratitude, les habitants du sud du Pays de Galles ont baptisé un village « Wombat », et les astronomes ont donné ce nom à un astéroïde de la ceinture principale.

Les tunnels et galeries creusés par les wombats atteignent 20 mètres de long et 3,5 mètres de profondeur, et leur territoire peut s'étendre jusqu'à 25 hectares. Ces marsupiaux ne vivent pas en meute, mais les terriers de familles voisines sont généralement situés à proximité les uns des autres. Il arrive fréquemment que les tunnels de différentes familles se croisent, et les animaux les partagent alors.

Le wombat est un animal plutôt lent de nature, mais en cas de danger, il peut courir aussi vite qu'une voiture (jusqu'à 60 km/h) et sait nager et grimper aux arbres. Cependant, lorsqu'il se sent menacé, il se réfugie généralement dans son terrier, s'y enfouit avec le haut de son corps et en bloque l'entrée avec son arrière-train massif. Si un ennemi parvient malgré tout à pénétrer dans le terrier, le wombat peut simplement l'étrangler en le plaquant contre la paroi grâce à son puissant arrière-train. En réalité, le wombat n'a pratiquement pas d'ennemis naturels, à l'exception du dingo, véritable fléau pour tous les marsupiaux australiens.

Le wombat est un herbivore qui se nourrit d'herbe, de racines, de baies et de champignons. Il ne possède que 12 dents, mais sa lèvre supérieure fendue lui permet de couper l'herbe presque au ras du sol. Le wombat a un métabolisme très efficace, et donc lent. Il lui faut près de deux semaines pour digérer sa nourriture. Cet animal boit très peu d'eau, seulement 22 ml par kilogramme de poids corporel et par jour, ce qui le place juste après le chameau en termes d'efficacité hydrique.

Fait intéressant : le système digestif du wombat est très particulier. Ses intestins sont tapissés de sillons horizontaux qui donnent à ses excréments une forme cubique. Ce marsupial fouisseur produit quotidiennement entre 80 et 100 « briques » sèches et compactes. Ces excréments cubiques ne roulent pas sur les rochers ou les troncs d’arbres, ce qui lui permet de marquer son territoire.

Élever des enfants

La durée de vie moyenne d'un Vombatus est de 15 à 18 ans, atteignant la maturité sexuelle à l'âge de 3 ans. La période de gestation d'une femelle dure un peu moins d'un mois, aboutissant à la naissance d'un, ou rarement de deux, petits pesant environ 0,5 kg.

Le petit passe plus de six mois dans la poche marsupiale de sa mère, où il trouve chaleur, nourriture et protection. La poche marsupiale du wombat possède deux mamelles et son ouverture est orientée vers l'arrière. Cela permet à la mère de creuser pendant que son petit est à l'abri.

Une fois que le petit est assez âgé pour se nourrir seul, il s'installe dans un terrier où sa mère lui apporte de l'herbe et des racines qu'elle broie avec ses dents. L'élevage du petit dure environ un an, après quoi le jeune wombat devient indépendant.

Domestication et captivité

Les wombats sont des animaux paisibles qui ne font preuve d'agressivité que dans les situations qu'ils perçoivent comme dangereuses. En Australie, il est fréquent d'adopter ces marsupiaux. Apprivoisés, ils s'attachent profondément à leurs maîtres et les suivent partout comme de fidèles chiens. Les appartements en ville ne leur conviennent pas ; l'habitat idéal est un grand jardin où ils peuvent creuser des terriers et se cacher.

Comportements amusants des wombats : Les wombats domestiques développent souvent un goût pour des aliments qu’ils ne trouveraient pas à l’état sauvage. Dans son livre « Le Monde animal », le naturaliste anglais Charles Cornish raconte l’histoire vraie d’un wombat accro au lait, qui cherchait sans cesse dans la maison la boisson qu’il convoitait, en buvait autant qu’il le pouvait, puis se baignait dans les restes.

L'exportation de wombats depuis l'Australie est interdite. Seuls les zoos réputés, garantissant des conditions de vie adéquates, peuvent en acquérir sur autorisation spéciale. Dans leur pays d'origine, un wombat adulte peut être acheté entre 500 et 1 000 dollars.

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