Quelques mots sur les chiens de refuge

Les chiens sont depuis longtemps les amis et les fidèles compagnons de l'homme. Ils remplissent diverses fonctions : chiens nounous, chiens guides, chiens d'assistance et, bien sûr, chiens de sauvetage.

Quand on évoque ce dernier point, on imagine aussitôt un ciel de montagne d'un bleu mortel et une neige d'un blanc éclatant. Là, sous la neige, gît une personne. Qui la trouvera, qui lui portera secours ? Un grand Saint-Bernard rouge et blanc ou un Berger allemand rapide et agile ? Ou peut-être un Labrador joyeux et affectueux, ou un Épagneul intelligent et vif ? Bref, un chien dont la mission est de sauver des vies, un chien fièrement appelé « sauveteur ».

Dédié aux Saint-Bernard...

« Les Saint-Bernard, vous savez, ne vivent pas longtemps. Ils n'aiment qu'une seule personne dans leur vie, et seulement elle. Et puis ils vont ensemble au paradis… » — ces paroles d'une chanson de Diana Arbenina décrivent parfaitement cette race.

Ces adorables « ours en peluche » géants sont des chiens de sauvetage en montagne polyvalents. La race tire son nom du dangereux col du Grand-Saint-Bernard en Suisse. Près du col se dressait un monastère où vivaient des moines et leurs chiens. Une route escarpée et périlleuse traversait la région, à près de 2 500 mètres d'altitude. Le climat y était connu pour ses fréquentes tempêtes de neige, rendant la traversée difficile pour les voyageurs contraints d'emprunter cet itinéraire. Nombre d'entre eux s'égaraient et périssaient. Les moines leur offraient un abri, et leurs fidèles compagnons à quatre pattes retrouvaient les voyageurs perdus, les dégageaient et les aidaient à rejoindre le monastère. Si une personne était trop faible pour y parvenir seule, les Saint-Bernard retournaient au monastère chercher du secours.

Le plus célèbre sauveteur à quatre pattes est un Saint-Bernard nommé Barry der Menschenretter, ou simplement Vieux Barry (1800-1814). Durant ses douze années de service, ce chien sauva plus de quarante personnes, dont un petit garçon.

Barry trouva un enfant transi de froid dans une grotte de glace ; il avait déjà perdu connaissance. Le chien le réchauffa puis le traîna jusqu'au monastère. À son réveil, l'enfant put grimper sur le dos du Saint-Bernard. Barry conduisit l'enfant blessé au monastère. Le légendaire sauveteur à quatre pattes mourut de vieillesse à Berne. Aujourd'hui encore, la dépouille empaillée du chien est conservée au Musée d'histoire naturelle de Berne.

Les sauveteurs de la Seconde Guerre mondiale

Les chiens ont joué un rôle crucial pour sauver des vies pendant la guerre. Au sein de l'Armée soviétique, ils ont secouru plus de 600 000 soldats blessés sur le champ de bataille. Ces chiens d'assistance étaient résistants, intrépides face aux tirs et travaillaient sous le feu ennemi et lors d'explosions, retrouvant les victimes dans le brouillard, la fumée et même la nuit. En bref, lorsque les hommes ne pouvaient porter secours à leurs camarades, les chiens le faisaient. Ils fouillaient minutieusement la zone, localisaient les soldats blessés, alertaient leurs maîtres (à l'aide d'une laisse) et conduisaient les infirmiers jusqu'aux victimes. Le plus célèbre de ces chiens était un berger allemand nommé Mukhtar. Il a secouru environ 400 soldats blessés sur le champ de bataille, dont son maître, le caporal Zorin, traumatisé par l'explosion d'une bombe.

Un chien de refuge, à quoi cela devrait-il ressembler ?

Pour ces chiens, un pedigree prestigieux ou une race spécifique importent peu. Bergers allemands, Saint-Bernard, Labradors, Terre-Neuve et même Collies peuvent tous devenir des chiens de sauvetage. Un chien de sauvetage doit posséder un psychisme fort et stable, un odorat aiguisé, ainsi qu'une ouïe et une vue développées. Un pelage épais est essentiel pour travailler en montagne. Tout chien de sauvetage est robuste et résistant, car son travail est très difficile et altruiste. Il ne doit en aucun cas manifester de malice ou d'agressivité envers les personnes ou les autres animaux. Un chien de taille moyenne (45-55 cm), de constitution svelte et doté d'un instinct de recherche et d'orientation prononcé est idéal pour le travail de recherche et de sauvetage. Chaque animal a ses propres qualités et défauts ; il est donc préférable de ne pas rechercher un chien de recherche et de sauvetage « prêt à l'emploi », mais d'engager votre chiot dans une formation sérieuse et professionnelle adaptée à ce type d'activité.

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