Sakhalin Husky (Karafuto-ken) est une race de chien

Le husky de Sakhaline est l'une des plus anciennes races, développée comme chien de traîneau de travail. On l'appelle aussi laïka de Sakhaline, chien de Gilyak ou encore Karafuto Ken (樺太犬), ce qui se traduit du japonais par « chien de Sakhaline » — autant de noms qui reflètent parfaitement son origine géographique.

Apparence et caractère

Le Husky de Sakhaline est une race de type Spitz, probablement apparentée à l'Akita Inu et au Spitz japonais. Sa hauteur au garrot varie de 56 à 66 cm et son poids peut atteindre 40 kg. Tous les chiens se distinguent par une ossature robuste et une musculature puissante et bien développée. Leur robe présente une grande variété de couleurs : unie, tachetée ou bringée.

Les laïkas de Sakhaline sont des chiens d'une grande intelligence, d'un courage extraordinaire, d'une fidélité sans faille envers leurs maîtres et d'une endurance tout simplement stupéfiante. Leur tempérament est calme et imperturbable. Le peuple Nivkh utilisait les laïkas de Sakhaline pour la chasse à l'ours et la chasse en mer, mais ils étaient principalement employés comme chiens de traîneau.

L'importance des Laikas de Sakhaline

Des années 1920 aux années 1940, les chiens de traîneau Gilyak furent utilisés avec succès dans l'Armée rouge. Ils étaient considérés comme parmi les meilleurs chiens militaires grâce à leur caractère inébranlable et à leurs mouvements calmes et posés, souvent perçus à tort comme de la paresse. Leur endurance exceptionnelle et leur nature peu exigeante méritent d'être soulignées, tout comme le fait qu'en hiver, les Nivkhs nourrissaient leurs chiens de poisson séché une fois par jour – ou plutôt, pas un poisson entier, mais seulement l'arête centrale.

À la fin du XIXe et au début du XXe siècle, ces chiens étaient les meilleurs chiens de traîneau et participèrent activement à diverses expéditions, y compris internationales. Des laïkas de Sakhaline furent achetés pour Robert Scott, et son musher lors de l'expédition était Dmitry Girev, originaire de Sakhaline. Des laïkas de Gilyak participèrent également à la première expédition japonaise en Antarctique.

Aujourd'hui, les huskies de Sakhaline sont au bord de l'extinction ; il ne reste que quelques éleveurs dans le monde, à Sakhaline et au Japon, qui tentent de préserver l'espèce.

Le récit d'une expédition

Lorsque les Japonais abandonnèrent la partie de Sakhaline autrefois habitée, ils emmenèrent avec eux plusieurs chiens de compagnie. Au Japon, ces chiens furent appelés Karafuto-ken. En 1956, les Japonais sélectionnèrent quinze des chiens qu'ils considéraient comme les meilleurs pour une expédition au pôle Sud, ce qui valut aux habitants de Sakhaline une renommée internationale.

L'expédition se déroula comme prévu, mais un imprévu empêcha les scientifiques de récupérer le traîneau à chiens pour le retour, laissant les animaux dans la neige, condamnés à une mort certaine. Cette décision provoqua l'indignation générale au Japon. Onze mois plus tard, les membres de l'expédition retournèrent sur le lieu de l'abandon et furent horrifiés : cinq chiens étaient morts sans pouvoir se libérer de leurs laisses, huit avaient disparu sans laisser de traces, et deux autres – les frères Jiro et Taro – avaient survécu ! Leurs destins se séparèrent peu après. Jiro mourut deux ans plus tard lors d'une autre expédition, et Taro fut accueilli à l'Université d'Hokkaido, où il vécut jusqu'à l'âge de 20 ans. Leurs dépouilles empaillées sont exposées dans des musées. Taro resta à Hokkaido, et Jiro (photo ci-contre) repose au Musée national des sciences de Tokyo, aux côtés d'un Akita Inu empaillé, Hachiko.

Les Japonais ont réalisé un film sur ces événements intitulé « Antarctique », qui a ensuite été refait par les Américains et rebaptisé « White Captivity », avec les Laikas canadiennes dans le rôle de Karafuto-ken.

Motif de la disparition

Les chiens servaient fidèlement les humains jusqu'à ce que l'on découvre qu'ils consommaient des espèces de poissons précieuses destinées à l'exportation. Les populations autochtones de Sakhaline se nourrissaient principalement de filets de saumon, et les chiens, comme mentionné précédemment, recevaient les arêtes. Mais quelqu'un décida que les animaux grignotaient les revenus en devises des travailleurs. Les chiens furent abattus, et les habitants furent déplacés de leurs tentes vers des maisons, montés sur des chevaux.

Il y a également eu des tentatives maladroites d'« amélioration » de la race. Plusieurs Laïkas du nord ont été regroupées pour former une seule race appelée « Laïka d'Extrême-Orient », mais le résultat fut un standard pour une Laïka d'Extrême-Orient qui n'existait pas encore, tandis que les races elles-mêmes furent considérées comme « inexistantes ». Cela a mené la cynologie domestique à une impasse et a conduit à l'extinction de plusieurs races locales de chiens de traîneau.

Photos de la race Husky de Sakhaline :

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