Les chats comprennent-ils le langage humain ?

Les chats comprennent-ils le langage humain ? Tous les propriétaires d'animaux se sont probablement déjà posé cette question. Contrairement aux chiens, les félins sont quasiment impossibles à dresser, ne répondent pas aux ordres et certains ne réagissent même pas à leur nom. Pourtant, tous les propriétaires de chats vous le diront : leur animal se comporte en fonction de ce qu'il entend de leur part. Alors, les animaux comprennent-ils vraiment le langage humain, ou est-ce une simple illusion ? Penchons-nous sur les explications scientifiques.

Les chats peuvent-ils comprendre le langage humain ?

Avant de répondre à cette question, définissons ce que l'on entend par parole. Au-delà des mots et des significations qui leur sont attribuées, la parole humaine consiste en une combinaison de sons et d'intonations, complétée par des indices non verbaux : expressions faciales, gestes et actions.

D'après les psychologues animaliers, les chats spécialement dressés peuvent « comprendre » en moyenne 10 à 15 ordres. Les animaux de compagnie ordinaires ont un répertoire beaucoup plus limité et répondent soit à leur nom, soit à la commande de nourriture. Il est important de noter que les dresseurs associent leurs ordres à des gestes spécifiques, tandis que les propriétaires utilisent des actions (par exemple, taper sur une gamelle ou se diriger vers la cuisine).

Rapports scientifiques

Le biologiste américain John Bradshaw, qui a consacré de nombreuses années de sa vie à l'étude du système linguistique des animaux, en particulier des chats, soutient dans ses travaux que les chats, bien qu'ils soient des animaux de compagnie au même titre que les chiens, sont essentiellement une espèce beaucoup plus sauvage.

Au cours de leur domestication, les chats ont été amenés à interagir beaucoup moins avec les humains et à obéir à des ordres. Les descendants des lions et des tigres étaient assez autonomes et livrés à eux-mêmes. Aujourd'hui encore, la grande majorité des chats s'accouplent avec des congénères errants. Par conséquent, l'obéissance aux ordres et la reconnaissance des mots ne sont pas des points forts des chats.

Cependant, la réponse à la question de savoir si les chats comprennent le langage humain n'est pas si simple. En effet, les chats sont remarquablement capables de discerner des mouvements microscopiques et des nuances vocales. Ils sont très doués pour deviner l'humeur et les intentions de leur maître et adapter leur comportement en conséquence. Cela peut donner l'impression qu'un chat comprend ce qu'on lui dit, alors qu'en réalité, il ne perçoit que la communication non verbale.

Expériences avec l'entraînement

Pour tester expérimentalement si les chats comprennent le langage humain et évaluer leur niveau de compréhension, des psychologues animaliers se sont intéressés à des félins dressés. Un élément clé de leurs conclusions est que chaque chat n'obéit qu'à un seul dresseur et que les ordres ne sont exécutés qu'après avoir été prononcés avec une intonation spécifique et accompagnés de gestes.

Par exemple, Lilly Forbes, chercheuse spécialisée dans les chats, décrit un cas rencontré dans sa pratique : son chat a réagi très fortement à la phrase « On va chez le vétérinaire », en s’enfuyant et en se cachant de sa maîtresse. Cependant, lorsque Lilly a répété la même phrase avec une intonation complètement différente, d’une voix chantante, comme elle le fait habituellement pour le féliciter, le chat n’a pas réagi et est resté parfaitement calme.

Un autre exemple illustrant l'importance des signaux non verbaux chez les félins est celui de l'auteure du livre qui a emmené son chat chez une amie. Cette dernière avait auparavant vanté la facilité avec laquelle le chat s'entraînait et obéissait aux ordres. Or, lorsque son amie a commencé à donner des ordres au chat, celui-ci est resté totalement indifférent, tandis que lui lui obéissait avec empressement.

Les chats peuvent-ils parler ?

De nombreux propriétaires d'animaux de compagnie citent les miaulements ou les ronronnements en réponse à des mots prononcés comme preuve que les chats comprennent le langage humain. En effet, les scientifiques ont conclu que le miaulement s'est développé chez les chats lors de leur adaptation à la vie avec les humains ; à l'état sauvage, les félins communiquent principalement par gestes et sécrètent également des phéromones.

Cependant, tenter d'apprendre à un chat à imiter des sons est inutile. Comme mentionné précédemment, les félins privilégient la communication non verbale, et le miaulement n'est qu'un moyen d'attirer l'attention. De plus, l'appareil vocal des chats est structuré différemment de celui des humains, et ils sont incapables d'articuler (produire des sons individuels).

Cependant, les chats communiquent beaucoup par leur langage corporel. La position de leur queue et de leur tête, la taille de leurs pupilles et leurs déplacements dans la pièce révèlent leur état émotionnel. Un maître expérimenté peut facilement décrypter ce que son chat essaie de communiquer : par exemple, lorsqu’il a faim, peur ou envie de jouer.

La question de savoir si les chats comprennent les humains peut donc se résumer ainsi : un animal de compagnie comprend presque certainement les actions et les désirs de son maître, perçoit son humeur et se souvient des actions répétées, mais il est incapable de distinguer les intonations spécifiques du langage. Et les chats en ont-ils vraiment besoin ? Après tout, ils accompagnent les humains depuis 10 000 ans, leur apportant réconfort et sécurité.

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