Pourquoi les chiens deviennent-ils grisonnants ?

Il est difficile de déterminer précisément pourquoi les chiens ont le pelage gris. Ce phénomène touche généralement les animaux âgés de plus de 5 à 7 ans. Cependant, il arrive que des poils gris apparaissent chez des animaux plus jeunes. Les scientifiques et les vétérinaires ne peuvent expliquer avec certitude pourquoi le pelage perd sa couleur naturelle et devient gris chez notre compagnon à quatre pattes. On sait seulement que ce problème est dû à une diminution de la production de mélanine, le pigment responsable de la couleur du pelage.

Causes des poils gris chez les chiens

Chez l'homme et l'animal, la couleur des cheveux dépend de la mélanine, un pigment naturel produit par les mélanocytes du follicule pileux. Ce pigment est réparti de façon irrégulière sur la tige pilaire : sa concentration diminue vers la couche externe et il est pratiquement absent de la cuticule.

Le grisonnement est dû à une production insuffisante de pigment, voire à son absence totale. La production de mélanine diminue généralement avec l'âge, mais peut parfois survenir dès le début de l'âge adulte. Ce problème résulte de l'exposition à des facteurs défavorables, qu'il convient d'examiner plus en détail.

Les causes exactes du grisonnement prématuré restent encore inconnues. Cependant, plusieurs théories existent concernant l'influence du stress, des conditions environnementales et des modifications de la structure capillaire sur la couleur des cheveux :

1. L'arête contient jusqu'à 78 % de kératine, qui forme de minuscules écailles très adhérentes. Si des bulles d'air s'y infiltrent, la structure est perturbée, créant ainsi l'illusion d'une décoloration.
2. Les follicules produisent trop peu de peroxyde d'hydrogène, sa dégradation est inhibée, ce qui provoque un grisonnement actif.
3. Un museau gris est souvent le signe d'un stress important chez les chiens et les chats. Plus rarement, le grisonnement est dû à l'adrénaline et à la noradrénaline, et se manifeste principalement sur les flancs et le dos.

La revue Applied Animal Behavior Science a mené une étude sur 400 chiens. L'expérience a démontré que les chiens constamment stressés, naturellement nerveux et âgés de 3 à 4 ans présentent le risque le plus élevé de grisonner prématurément.

Quelles situations stressantes favorisent le grisonnement :

• solitude prolongée ;
• peur des personnes ou des autres animaux de compagnie ;
• stress excessif lors d'un effort physique intense ;
• Peur des bruits forts et des lieux inconnus.

Tous les animaux participant à l'étude ont présenté un comportement anxieux et agité. Aucune corrélation n'a été observée avec le dressage, la stérilisation ou la présence d'autres animaux domestiques. Cependant, le grisonnement était plus marqué chez les femelles que chez les mâles.

Quand un chien gris est-il normal ?

On considère généralement que l'apparition des poils gris n'est pas liée à l'état de santé. Cependant, de nouvelles études suggèrent que les poils gris pourraient être un signe d'hypothyroïdie. Si le grisonnement des poils de votre chien ne doit pas vous inquiéter, il est préférable de consulter votre vétérinaire pour vous assurer que votre compagnon à quatre pattes est en bonne santé.

En l'absence de facteurs déclenchants, le grisonnement est considéré comme normal chez un animal de compagnie à partir de 4 ans. Les jeunes chiots ne sont pas sujets à une déficience en mélanine, mais dès l'âge de 1 à 2 ans, la couleur de leur pelage peut changer.

Avec l'âge, le processus commence généralement par le grisonnement des moustaches chez le chien ou le chat. Les cockers, les poméraniens et les chihuahuas sont particulièrement sujets au grisonnement du museau. Progressivement, ce grisonnement s'étend à tout le corps. Au début, quelques poils blancs apparaissent isolément, mais leur nombre augmente peu à peu, créant des taches de coloration irrégulière sur le pelage. Les poils gris sont extrêmement rares sur la queue.

Comment enlever les cheveux gris

Il existe des produits spécifiques qui couvrent rapidement et efficacement les poils gris. Sans ammoniaque, ils permettent un toilettage sans danger pour les animaux. Toutefois, il est préférable d'éviter les teintures du commerce et de confier la prestation à un salon de toilettage : les irritations cutanées et les petites plaies sous le pelage constituent des contre-indications. Il est important de noter que la coloration des poils foncés est déconseillée, car elle nécessite une décoloration préalable, susceptible de provoquer des brûlures chimiques.

Les poils gris ne sont pas forcément un signe de vieillesse ; ils apparaissent fréquemment chez les jeunes animaux. Éviter le stress peut contribuer à prévenir leur apparition prématurée. Si les poils gris sont nombreux et visibles même sur un pelage clair, un toilettage peut être envisagé, mais il est impératif de le confier à un professionnel.

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