Pourquoi les chats réagissent-ils au bruit de « minou-minou » ?

Les scientifiques expliquent la réaction des chats au miaulement familier russe « minou-minou » par une habitude profondément ancrée et les particularités de leur perception auditive. Avec le temps, les animaux domestiques associent ce son à des expériences positives, car il est souvent accompagné d'affection, de nourriture ou d'attention de la part de leur maître.

De plus, les chats sont particulièrement sensibles aux hautes fréquences, qui ressemblent aux sons naturels de leur environnement. C'est pourquoi le miaulement « minou-minou » attire leur attention. Dans d'autres pays, les chats développent un réflexe similaire, mais à des combinaisons de sons différentes, propres à une culture donnée.

Hypothèses courantes

Pour expliquer pourquoi les chats ne répondent souvent pas à leur propre nom, mais se contentent presque toujours de faire « ksksks », les scientifiques proposent plusieurs théories :

1. Expérience pratique. Ce son est associé à des souvenirs agréables : recevoir une friandise ou être caressé par son maître. Ainsi, en entendant « minou-minou », l’animal se précipite pour obtenir une friandise ou une nouvelle dose d’affection.
2. Danger. Ce cri, composé de sifflements, ressemble au feulement d'une chatte lorsque son chaton est en danger. Dans ce cas, la mémoire est également réveillée et l'animal court se réfugier auprès de son maître.
3. Similitude avec les sons naturels. La combinaison des sons produits par l'homme rappelle ceux que l'on trouve dans la nature : le couinement des rongeurs, le sifflement des oiseaux, le bruissement des feuilles. Lorsqu'un chat est appelé par son maître, son instinct de chasse ou son envie de jouer s'éveille.

Seuls les chats domestiques réagissent positivement à cette phrase. Un chat errant serait plus probablement effrayé qu'attiré par un tel appel.

La réponse d'un chat à « minou-minou » est un apprentissage, développé selon le principe classique du dressage : l'ordre suivi d'une récompense. Il est plus facile de dresser un chaton à répondre à un signal vocal, car il associe rapidement le son à la récompense qui suit. Dans la plupart des cas, après avoir entendu les mots familiers, l'animal reçoit de la nourriture ou des caresses, ce qui renforce le comportement souhaité.

Les propriétaires expérimentés, soucieux du vol de leurs animaux, utilisent souvent des ordres non conventionnels. Un chat peut être dressé à répondre à presque n'importe quel ordre, mais en pratique, il est important de tenir compte de sa facilité d'utilisation. Vous conviendrez qu'appeler son chat avec une phrase comme « Viktor Pavlovitch, viens manger » n'est pas très pratique. De plus, la rapidité et le succès du dressage dépendent directement de la durée de l'appel, de sa complexité et de la présence de sifflements, que les chats perçoivent particulièrement bien.

Pourquoi les chats réagissent-ils à « minou-minou » ?

Katherine Pankratz, vétérinaire comportementaliste, pense que la remarquable réaction des chats aux sifflements et aux chuintements s'explique par un mécanisme physiologique. L'ouïe des chats s'étend jusqu'à 85 kHz, tandis que celle des humains ne dépasse pas 20 kHz. Cela leur permet d'entendre très bien les sons aigus et perçants, comme le « s ». Cette capacité leur permet de chasser efficacement les souris : leurs oreilles détectent aisément les sifflements subtils inaudibles pour l'homme. L'animal n'apprécie pas forcément le son ; il attire simplement son attention.

Les chats possèdent un système auditif très développé ; ils peuvent distinguer bien plus de combinaisons sonores que leurs maîtres. Leur ouïe est également directionnelle : ils peuvent « trier » les bruits environnants, en repérant les sons les plus intéressants et les plus dérangeants tout en ignorant les bruits de fond. Chaque propriétaire connaît bien l’habitude qu’a son chat de tourner ses oreilles dans des directions opposées. Souvent, elles sont tournées dans des directions opposées, l’angle de rotation pouvant atteindre 180°. Dans ces moments-là, l’attention du chat est attirée par deux sons simultanément.

Une excellente ouïe permet aux animaux de compagnie de se déplacer dans l'obscurité. Grâce à leurs 52 000 terminaisons nerveuses, ils repèrent facilement la source des bruits extérieurs en analysant leur fréquence, leur intensité et la distance qui les sépare de leur position.

Comment appelle-t-on les chats dans les autres pays ?

L'appel miaou « minou-minou » est très répandu en Russie, dans les pays de la CEI, en Allemagne et en Suède. Ailleurs, on utilise d'autres combinaisons sonores, parfois sans sifflement ni feulement. Cela prouve que le chat s'habitue à une certaine combinaison : un réflexe conditionné se développe, lui permettant de répondre à son nom ou à toute autre suite de sons.

Quels appels sont courants dans d'autres pays :

• En Israël, un chat ignorera le typique « xxxx » russe mais accourra volontiers pour faire des « bisous-bisous » ;
• En Pologne et en République tchèque, il est d'usage d'appeler en disant « chi-chi-chi » ;
• Aux États-Unis et en Grande-Bretagne, la combinaison sonore « kiri-kiri » est courante ;
• En France, les propriétaires de chats utilisent l'expression « minu-minu » ;
• En Corée, les chats ont l'habitude de répéter le mot « nabiya » en accentuant la dernière syllabe ;
• Au Japon, un chat est appelé « oyde-oyde » ;
• Aux Pays-Bas, un animal viendra volontiers à votre rencontre si vous dites « pus-pus » ;
• En Italie, l'appel habituel est devenu « michu-michu » ;
• En Finlande, ils le prononcent de façon similaire au russe « kysu-kysu » ;
• En Serbie, l'animal de compagnie s'appelle « machek » ou « machka » et est appelé « mats-mats » ;
• En Inde, ils imitent le langage le plus compréhensible par les chats en disant « miaou-miaou ».

La façon la plus originale d'appeler les animaux domestiques se trouve dans les pays arabes. Là-bas, on prononce la combinaison de sons utilisée en Russie pour chasser un chat errant : « chou-chou ».

Les chats ont une ouïe incroyablement fine, mais ils ne comprennent pas le langage humain. Vous pouvez donc habituer votre chat à n'importe quelle combinaison de lettres. Il suffit de lui présenter la combinaison de sons dès son plus jeune âge, afin de développer un réflexe conditionné chez le chaton grâce à des souvenirs agréables associés au jeu, aux repas ou aux caresses. Cette habitude se développe grâce à un entraînement régulier, souvent négligé par le maître.

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