Les premiers chiens dans l'espace

Le premier vol spatial habité a eu lieu le 12 avril 1961. Il est encore enseigné dans les écoles aujourd'hui. Moins connus sont d'autres héros : les chiens qui, avec courage, ont ouvert la voie à l'exploration spatiale. Ils y ont parfois sacrifié leur santé, parfois leur vie.

La plupart des expériences spatiales impliquant des chiens ont été menées dans les années 1950 et 1960. L'intensité de ces expériences était alors considérable, la course au premier vol spatial habité étant lancée. C'est depuis l'URSS et la Chine que la majorité des chiens ont embarqué à bord de vaisseaux spatiaux.

Les animaux les plus appropriés

Avant que l'humanité puisse franchir la frontière séparant la haute atmosphère de l'espace, il fut décidé que les animaux seraient les pionniers. Deux espèces candidates furent choisies : les chiens et les singes.

Au cours du processus de sélection, les scientifiques ont constaté que les singes étaient plus difficiles à dresser et à discipliner, faisant souvent preuve d'un caractère capricieux et d'un comportement souvent agité et imprévisible. Les chiens, en revanche, étaient plus enclins à interagir avec les chercheurs et moins sensibles au stress.

Les scientifiques ont insisté sur le fait que les chiens utilisés pour l'étude devaient être des chiens bâtards ordinaires, recueillis dans la rue. En effet, ayant déjà subi la sélection naturelle, ils possédaient d'excellentes caractéristiques physiques.

Les représentants de race pure étaient significativement inférieurs dans les caractéristiques suivantes :

• excellentes réserves immunitaires et de récupération de l'organisme ;
• débrouillardise et capacité d'apprentissage ;
• simplicité alimentaire et excellente digestion ;
• le dévouement et le désir de plaire aux autres.

Des exigences particulières ont été appliquées aux paramètres physiques :

• hauteur ne dépassant pas 35 cm et poids jusqu'à 6 kg – ces dimensions étaient requises en fonction de la taille des cabines des fusées ;
• Cheveux courts – nécessaires pour une fixation optimale des capteurs sur le corps ;
• Chez les femmes, il était plus facile de développer un système d'évacuation de l'urine dans l'espace ;
• âge - de 2 à 6 ans ;
• La couleur blanche du manteau – pour une apparence optimale à la télévision.

Les animaux ont été envoyés dans l'espace par paires afin de garantir l'obtention de résultats moyens.

fusées géophysiques

Les recherches sur le lancement de chiens dans l'espace à bord de ce type d'aéronef ont été menées en trois étapes :

• L'altitude maximale atteinte était de 100 km. La fusée atteignait une vitesse de 4 200 km/h, avec une accélération fulgurante et des forces G atteignant 5,5. Les animaux étaient harnachés à l'aide de harnais spéciaux et placés dans des plateaux. Une fois l'altitude maximale atteinte, le compartiment principal contenant les chiens redescendait en parachute. Ces expériences entraînaient souvent des blessures légères chez les animaux, et parfois leur mort.
• Jusqu'à 110 km d'altitude. Les animaux, vêtus de combinaisons spatiales, étaient éjectés par parachute. Parfois, un seul des deux compagnons revenait, parfois tous deux réussissaient. La durée de ces vols n'excédait pas 20 minutes.
• Altitude jusqu'à 450 km. À ce stade, les animaux atterrissaient sans éjection, dans le compartiment avant de la fusée. Parfois, d'autres espèces (lapins, rats, souris) accompagnaient les chiens. Lors d'un vol, les animaux étaient sous anesthésie générale.

État d'avancement des tests

Les données de vol étaient strictement classifiées. Les animaux recevaient des surnoms, ce qui a longtemps engendré une confusion quant à l'identité des participants.

Les chiens étaient appariés en fonction de leur compatibilité psychologique et de leur niveau de confort, les partenaires ne pouvant donc pas être intervertis. Un vol a failli être annulé lorsqu'un des chiens, prévu pour le lendemain, s'est échappé lors d'une promenade en soirée. Cependant, il est revenu le lendemain matin et s'est mis à lécher les mains des gens avec un air coupable. Le vol a finalement eu lieu.

Les scientifiques traitaient les animaux avec beaucoup d'affection : malgré une alimentation équilibrée et rigoureusement contrôlée, chacun tentait de leur apporter en cachette une friandise. Même Korolev, qui supervisait tous les tests, les séances d'entraînement et les expériences et veillait au respect des consignes, ne pouvait résister à la tentation de nourrir ses propres compagnons. Il était profondément affecté par les blessures et la perte de chaque chien, y voyant non seulement un frein au progrès de la cosmonautique, mais aussi une responsabilité personnelle envers ses fidèles animaux. Nombre d'entre eux furent adoptés par le personnel du centre d'essais après la fin de leurs missions.

Pionnier

Le premier chien à aller en orbite était un enfant de deux ans. CommeLe personnel du centre d'essais lui avait donné ce surnom car elle aboyait fort et souvent. Son vrai nom était Kudryavka. Avant son vol spatial, on lui a implanté chirurgicalement des moniteurs respiratoires et cardiaques. Elle a été progressivement acclimatée à la cabine afin qu'elle s'y sente comme chez elle. Pour ce faire, elle passait chaque jour un court moment dans le compartiment où elle séjournerait après le décollage.

Avant le lancement, Laïka portait une combinaison spéciale, reliée à l'équipement par des câbles. Ces câbles étaient suffisamment longs pour lui permettre de changer librement de position : elle pouvait se tenir debout, s'asseoir et s'allonger.

Le 3 novembre 1957, Laïka fut lancée dans l'espace. Son vol, initialement prévu pour durer une semaine, s'acheva après quatre orbites autour de la Terre, effectuées en six à sept heures. La cause de sa mort fut une surchauffe due à un défaut de conception. Le vaisseau spatial continua ensuite à orbiter autour de la planète jusqu'en avril 1958, date à laquelle il se désintégra dans la haute atmosphère.

La mort de Laïka fut étouffée, les nouvelles concernant son état continuèrent de circuler pendant une semaine, puis les médias annoncèrent que la chienne avait été euthanasiée. Cette nouvelle provoqua une vive polémique et fut accueillie avec consternation par les médias occidentaux.

Belka et Strelka

L'étape suivante de l'exploration spatiale consistait à ramener avec succès des êtres vivants sur Terre. Le défi résidait dans le séjour prolongé des animaux dans un espace restreint. Bien que le vol fût prévu pour durer environ une journée, les chiens furent entraînés à rester huit jours en orbite.

Nombreux étaient les prétendants à cette étape sensationnelle de l'exploration spatiale, mais Belka et Strelka se démarquèrent nettement. Belka était très active et menait toutes les opérations. Strelka, quant à elle, était extrêmement réservée, mais très affectueuse et amicale.

Le lancement eut lieu le 19 août 1960. Après leur mise en orbite, le rythme cardiaque et respiratoire des animaux s'accéléra légèrement, mais tous les indicateurs revinrent à la normale en peu de temps. Pour la première fois, un système de suivi télévisé fut mis en place, permettant aux scientifiques sur Terre de recevoir des images vidéo du vaisseau spatial.

Belka et Strelka se sont rapidement rétablies dans l'espace, mais à un certain moment, l'état de Belka s'est aggravé. Elle a commencé à vomir et est devenue agitée. Après l'atterrissage, des tests ont montré que les animaux étaient stressés, mais leur état s'est rapidement stabilisé.

Les chiens devinrent immédiatement des stars, leurs photos et vidéos faisant le tour du monde. Les premiers animaux revenus sains et saufs de l'espace continuèrent de vivre au centre de recherche. Quelques mois après son voyage spatial, Strelka donna naissance à six chiots en pleine santé.

Les deux chiens ont vécu jusqu'à un âge avancé sous la protection de l'État.

Leur vol a marqué la dernière étape de l'exploration spatiale humaine. Mais les vols de chiens ne se sont pas arrêtés là. Ils se poursuivent aujourd'hui, avec de nouveaux compagnons à bord : des cosmonautes humains. Leur présence permet d'étudier et de suivre la biochimie, la génétique et la cytologie des organismes vivants dans l'espace.

Missions réussies et retour sur Terre

Après Laïka, des vols de retour furent effectués. Belka et Strelka sont particulièrement célèbres : ce furent les premières chiennes à non seulement voler en orbite, mais aussi à revenir saines et sauves sur Terre. Leur vol à bord du vaisseau spatial Vostok 5V en 1960 marqua un tournant : il confirma que les vols spatiaux étaient possibles sans dommages critiques pour un organisme vivant.

Tableau des principaux vols :

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