Le coronavirus peut-il être transmis des chiens et des chats aux humains ?

Les maladies virales sont dangereuses car, bien que très contagieuses, nombre d'entre elles sont anthropozoonotiques, c'est-à-dire qu'elles touchent à la fois les humains et les animaux. Le coronavirus responsable de la COVID-19, à l'origine d'une pandémie fin 2019 (propagation mondiale d'une maladie grave et potentiellement mortelle), en est un exemple. De ce fait, de nombreux propriétaires d'animaux s'interrogent sur la possibilité de transmission du coronavirus des chats ou des chiens aux humains, et sur la contagion possible pour une personne infectée. une personne peut infecter son animal de compagnie.

Les coronavirus et leurs types

Les virus sont des organismes parasites microscopiques qui ne peuvent survivre et se reproduire qu'en envahissant des cellules vivantes. Le corps d'un virus à ARN (virion) mesure entre 20 et 300 nm et se compose d'un noyau d'acide nucléique et d'une enveloppe protéique (capside). Les virus sont extrêmement instables en dehors de l'organisme hôte : ils meurent rapidement à des températures supérieures à 56 °C et sont instantanément détruits par la quasi-totalité des désinfectants.

Les coronavirus (Orthocoronavirinae), membres de la famille des virus, doivent leur nom à la structure particulière de leur capside, qui ressemble à une couronne. On connaît actuellement une quarantaine d'espèces d'Orthocoronavirinae, capables de provoquer des maladies chez l'humain, allant de nombreuses formes de grippe au syndrome respiratoire aigu sévère et à la pneumonie atypique. La transmission se fait principalement par voie aérienne (gouttelettes) et par contact direct interhumain.

Concernant la probabilité de transmission du COVID-19 à l'homme par les animaux de compagnie

La plupart des coronavirus sont spécifiques : certains n’affectent que les humains, d’autres que les chats, ou encore que les chiens. Les coronavirus canins et félins ne présentent généralement aucun danger pour l’homme.

Cependant, dans certains cas, lorsqu'un virus passe d'une espèce de mammifère à une autre, le micro-organisme subit une mutation, lui permettant de survivre dans le nouvel environnement. Par exemple, la consommation de poulet et de porc a donné naissance aux agents pathogènes humains de la grippe aviaire et de la grippe porcine.

La théorie dominante est que la COVID-19 a été transmise à l'homme par les chauves-souris ou une espèce de lézard appelée pangolin. On pense que le coronavirus de Wuhan est capable de muter extrêmement rapidement, infectant ainsi de nouvelles espèces. Ce virus est encore mal connu et les informations à son sujet évoluent presque quotidiennement. Alors qu'il y a à peine un mois, les scientifiques affirmaient que les chats et les chiens étaient immunisés contre la COVID-19, des cas d'infection d'animaux par l'homme ont déjà été recensés.

Par exemple, au zoo du Bronx à New York, la tigresse Nadia a été testée positive à la COVID-19 grâce à la méthode de diagnostic PCR (réaction en chaîne par polymérase), la plus précise, mise en œuvre par le Service vétérinaire national. On pense qu'elle a contracté le virus auprès d'un employé asymptomatique.

Un cas de COVID-19 a également été détecté chez un chat en Belgique, souffrant de diarrhée et de problèmes respiratoires. La propriétaire du chat avait présenté des symptômes une semaine auparavant et l'avait contaminé.

En Chine, deux chiens ont également contracté le virus auprès de leurs maîtres. Un poméranien âgé a été testé positif à la COVID-19 ; son maître avait été hospitalisé pour les mêmes raisons. Guéri et rentré chez lui, il n’a malheureusement pas survécu. À Hong Kong, un berger allemand a lui aussi été diagnostiqué positif à la COVID-19. L’animal ne présentait aucun symptôme et le test a été réalisé suite à la maladie de son maître.

De nombreux scientifiques reconnus s'accordent à dire que la détection de faibles concentrations de fragments d'ARN du COVID-19 chez les animaux domestiques ne constitue pas une preuve convaincante d'infection. Il est possible que l'échantillon analysé ait été contaminé par des sources extérieures, ou qu'un faux positif soit à l'origine du résultat. Par ailleurs, tous les cas décrits concernaient une transmission de l'humain au chien ou au chat, et non une infection de l'animal à l'humain.

La recherche est catégorique :

• Aucun cas de transmission du virus des animaux aux humains en milieu domestique n'a été documenté.

• Le CDC et l'OMS confirment que le risque de transmission des chiens et des chats aux humains est extrêmement faible.

• Le contact avec la laine et le léchage sont sans danger ; le virus meurt assez rapidement dans l'environnement extérieur.

Un chat peut-il transmettre le coronavirus à une personne ? Non, là encore, il n’existe aucune preuve, ni pour les chats ni pour les chiens.

Il n'y a pas lieu de provoquer une panique inutile : les animaux domestiques contractent rarement la COVID-19 et ne sont pas une source d'infection.

Pourquoi cela se produit (et ne se produit pas)

Le coronavirus est spécifique à l'espèce :

• Le virus humain (SARS-CoV-2) diffère des coronavirus des chiens et des chats domestiques.

• La transmission de l'animal à l'homme nécessite une adaptation, mais elle ne s'est pas produite.

• Les seuls cas d'infection animale sont de type humain → animal.

Risque pour les propriétaires

Ce tableau résume la situation actuelle : le risque lié aux animaux domestiques est minime.

Pourquoi alors parler d'animaux de compagnie ?

• Certains propriétaires se demandent : est-il possible d'être infecté par le coronavirus à domicile ?
  Non. Le coronavirus de souche locale ne se transmet pas à l'homme.

• Cependant, pendant la pandémie de COVID-19, les animaux domestiques peuvent devenir des porteurs temporaires si leur propriétaire est malade.

• Leur pelage peut contenir le virus, surtout juste après le contact. Cependant, ce risque est insuffisant pour considérer les animaux domestiques comme une source d'infection.

Déclaration officielle de l'Organisation mondiale de la santé :

À ce jour, rien ne prouve que les animaux domestiques transmettent le coronavirus, et aucun cas de transmission du COVID-19 par des animaux de compagnie n'a été recensé.

Mesures de précaution

En raison de la forte contagiosité du virus COVID-19, des mesures spéciales ont été mises en place dans presque tous les pays afin de protéger la population. Outre les mesures de quarantaine généralement acceptées (éviter les déplacements non essentiels, privilégier le télétravail et porter un masque), les propriétaires d'animaux de compagnie devraient prendre en compte quelques recommandations supplémentaires :

• limiter le temps passé à promener quotidiennement les animaux ;
• Après une promenade, lavez-vous soigneusement les mains et nettoyez les pattes de votre chien avec un détergent ;
• Lors des promenades, les chiens peuvent porter des chaussettes jetables, qui peuvent être fabriquées à partir de tissu fin ou de fibres non tissées (spunbond) ;
• veiller à maintenir une propreté irréprochable dans les locaux où sont gardés les animaux domestiques ;
• Nettoyez plus souvent que d'habitude les plateaux et les gamelles des animaux avec des solutions désinfectantes. 

Que faire si le propriétaire est malade

Les recommandations du CDC, de la Mayer Clinic et de l'UCSF comprennent les mesures suivantes :

• Isolez-vous en limitant les contacts avec votre animal de compagnie.

• Pas de câlins, pas de léchages de visage.

• Surveillez votre animal de compagnie pour détecter tout symptôme (toux, léthargie).

• Si votre animal est en bonne santé, laissez-le à la maison avec un autre membre de la famille en bonne santé.

• Respectez les règles d'hygiène : lavez-vous les mains après tout contact.

Durant l'épidémie de COVID-19, il est déconseillé de laisser les chats et les chiens domestiques errer librement. Le virus peut se transmettre par contact avec leur pelage ou leur peau, puis, par contact, aux muqueuses humaines.

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