D'où viennent les chats et comment sont-ils apparus ?

Les souris coexistent avec les humains depuis des millénaires. Les statistiques montrent que même les chiens sont moins populaires qu'elles. Cela soulève inévitablement la question de l'origine des chats domestiques et de leur évolution. Aujourd'hui, de nombreuses théories existent. Paléontologues, archéologues et zoologistes ont les leurs, tout comme les mystiques et les ésotéristes. Chacun est libre de choisir celle à laquelle il souhaite croire.

Le point de vue scientifique

Les scientifiques se sont toujours intéressés aux origines des chats. On sait que leurs ancêtres les plus anciens étaient insectivores. Au cours de l'évolution, ils se sont diversifiés en plusieurs groupes. Parmi ceux-ci, les miacidés, dont descendent tous les prédateurs modernes. Les miacidés possédaient un certain nombre de caractéristiques biologiques communes aux mammifères modernes. Ils se distinguaient des insectivores par leur tête plus volumineuse et (vraisemblablement) une structure cérébrale plus complexe.

Il y a environ 35 millions d'années, deux lignées de félins — les néophélidés et les paléophélidés — ont divergé des miacidés. Ces derniers comprenaient les nimravidés et d'anciennes espèces de tigres à dents de sabre. Cette lignée a perduré pendant 30 millions d'années. Les scientifiques attribuent son extinction au changement climatique.

Quant aux néophélidés, ils ont survécu et continué d'évoluer. Il y a vingt millions d'années, les pseudoélursiens sont apparus sur Terre, partageant des caractéristiques avec les représentants actuels. Ils avaient la taille d'un lynx et se nourrissaient de petits animaux chassés.

Deux groupes de mammifères ont émergé des Pseudelures. Le premier était composé d'individus grands et maladroits qui se nourrissaient principalement d'herbivores (comme les mammouths). L'exemple le plus célèbre est le tigre à dents de sabre de l'ère glaciaire, dont les canines dépassaient 20 cm de long.

Le second groupe de descendants des Pseudelursiens comprenait les ancêtres des individus sauvages et domestiques modernes. Capables de survivre dans pratiquement tous les environnements, ils possédaient déjà agilité, souplesse, mâchoires puissantes, dents acérées et griffes robustes capables de découper facilement la viande.

Il y a environ 10 000 ans, les tigres à dents de sabre s'éteignirent, ainsi que les grands herbivores. Les survivants commencèrent à évoluer selon trois voies distinctes. La première lignée atteignit de grandes tailles (tigres, lions, léopards et jaguars), tandis que la seconde évolua vers des tailles relativement petites (dont les espèces domestiquées). Les guépards appartiennent à cette troisième lignée.

De nombreuses espèces ont disparu à l'époque moderne. Les principales causes sont la dégradation de leur habitat naturel et le braconnage.

Théories mystiques

À travers l'histoire de l'humanité, des légendes entières ont vu le jour pour expliquer les origines des chats sur Terre. Aujourd'hui, ces animaux sont considérés comme les plus mystérieux de tous ceux qui ont jamais existé.

Version biblique

Après plusieurs mois de navigation, les rongeurs commencèrent à proliférer sur l'arche de Noé. Pour éviter que les passagers ne meurent de faim, Dieu ordonna à Noé de caresser les narines du lion. Des chats bondirent hors de l'arche et se mirent aussitôt à chasser.

Une théorie similaire était répandue parmi les habitants des territoires correspondant aujourd'hui à l'Iran et à la Turquie. Ils croyaient que les chasseurs de souris étaient nés de l'éternuement du roi des animaux. La Bible mentionne également les chats siamois, affirmant qu'ils étaient issus de l'union d'un singe et d'un lion.

légendes égyptiennes

Les anciens Égyptiens croyaient qu'une prédatrice sans poils était venue sur Terre depuis des mondes parallèles et des planètes extraterrestres. Là, elle tomba amoureuse d'un chat sauvage des steppes et décida de ne jamais repartir. Leur descendance donna naissance à de nouvelles races. Le pharaon Akhenaton se considérait comme l'héritier du dieu Râ, et ses compagnons à fourrure comme ses plus proches parents. L'éminent savant Pythagore soutenait cette théorie et avait même prévu de la prouver, mais il n'y parvint pas.

Les invités de la Lune

Le philosophe Plotin (disciple de Platon) pensait que les ancêtres de nos animaux de compagnie étaient arrivés sur Terre depuis la Lune. Il avançait des preuves à l'appui de sa théorie : leur mode de vie nocturne et leur capacité à voir parfaitement dans la pénombre.

Des extraterrestres venus d'étoiles lointaines

Le théologien Augustin d'Hippone avait sa propre théorie sur l'origine des chats. Il pensait que Dieu les avait envoyés sur Terre pour escorter les âmes des défunts vers un monde parallèle. On retrouve encore aujourd'hui des échos de cette théorie. Nombreux sont ceux qui croient en la capacité des animaux de compagnie à voyager dans des univers parallèles, à percevoir l'inconnu et à communiquer avec les humains.

Le processus d'apprivoisement

La plupart des experts estiment que la domestication a eu lieu Avec le développement du jardinage, l'homme n'eut plus besoin de chercher constamment de la nourriture. De plus, les premiers surplus alimentaires commencèrent à apparaître. Parallèlement, la question de leur conservation se posa. Les entrepôts devinrent le principal lieu de prolifération des rongeurs, ce qui entraîna non seulement des pertes financières, mais aussi la propagation de maladies dangereuses.

Dans ce contexte, les prédateurs chassant les petits nuisibles se sont révélés indispensables. L'humanité a alors dû relever le défi de domestiquer ce chasseur à fourrure et de lui assurer une présence permanente. Compte tenu de son tempérament indépendant, la tâche était loin d'être aisée. Selon une théorie, les humains traquaient les animaux sauvages et prélevaient leurs petits, qu'ils élevaient ensuite.

Les Égyptiens méritent d'être grandement reconnus pour avoir domestiqué les animaux. Non seulement ils les traitaient avec bienveillance, mais ils les vénéraient, leur conférant un statut presque identique à celui des pharaons. Nul n'avait le droit de tuer un chasseur, ni même d'envisager de lui faire du mal. Un tel comportement était passible de la peine de mort. Ces animaux à fourrure vivaient dans les temples et les demeures de l'élite. Après leur mort, ils étaient enterrés avec les honneurs. Leurs propriétaires s'arrachaient les sourcils en signe de deuil. La période de deuil durait la même durée que pour un être humain : soixante-dix jours.

En Chine, les chasseurs de rongeurs ont coexisté avec les humains il y a plus de 5 000 ans. Cette hypothèse est confirmée par la datation au carbone 14 de restes animaux découverts lors de fouilles archéologiques dans le village de Kuahukun. Les Chinois vénéraient les prédateurs autant que les Égyptiens. Ils appréciaient ces animaux non seulement pour leurs talents de chasseurs, mais aussi pour leur fidélité.

En Europe, l'accueil réservé à ces petits prédateurs était plus mitigé. Dans la Grèce et la Rome antiques, ils étaient appréciés, mais non divinisés. En Europe occidentale, le sort des chats fut moins enviable. Ils furent d'abord très précieux. Au Xᵉ siècle, un chaton valait plus qu'un agneau, et toute infraction aux règles régissant leur possession était passible de la peine de mort. Les anciens Scandinaves considéraient les chats comme des sujets de Freya, la déesse de l'amour.

Cependant, à partir du Moyen Âge, le regard porté sur les prédateurs changea radicalement. Alors qu'au départ on leur attribuait simplement des pouvoirs mystiques, l'Église les déclara désormais complices du diable. Les animaux noirs furent les plus touchés. Ils étaient considérés comme l'incarnation du mal et soupçonnés d'être des sorciers.

Les animaux furent exterminés en grand nombre, à l'aide des méthodes les plus sophistiquées. Les personnes qui, malgré tout, continuaient d'aimer leurs animaux de compagnie furent torturées et brûlées vives.

Les agissements de l'Inquisition ont conduit à l'extermination de 90 % de la population. Ce qui a finalement entraîné des représailles. La prolifération incroyable de rongeurs et des puces qui les infestaient a contribué à une épidémie de peste bubonique qui, selon diverses estimations, a tué entre 25 % et 50 % de la population européenne au XIXe siècle.

Malgré cela, les superstitions ne disparurent pas. Le respect et l'amour des animaux ne revinrent qu'au XIXe siècle. On ne dédaignait plus leur présence dans les cours royales. Les personnes fortunées les choyaient et, dans certains cas, leur léguaient même des fortunes.

Apparition dans Rus'

Aujourd'hui, l'histoire de l'arrivée des chats domestiques en Rus' est bien connue. Au XVIIIe siècle, des marins étrangers les importèrent et les vendirent à prix d'or. L'élite locale s'enthousiasma pour ce nouvel animal. Rien d'étonnant : ses yeux pétillent dans l'obscurité et il peut retomber de n'importe quelle hauteur sur ses quatre pattes en ronronnant. Ces félins se multiplièrent si rapidement qu'on commença à les trouver dans les chaumières des paysans.

En Rus', les petits prédateurs n'étaient jamais maltraités, contrairement à l'Europe. Les Slaves croyaient qu'ils portaient bonheur et prospérité. Il n'est donc pas étonnant que ce petit animal fût toujours le premier à entrer dans une nouvelle maison. De tous les animaux, il était le seul autorisé à pénétrer dans une église. Dans les anciennes églises, on lui réservait même des passages spéciaux.

Origine des différentes races

Aujourd'hui, on compte 250 races. Certaines sont apparues naturellement, tandis que d'autres ont été créées par des éleveurs.

L'origine des chats reste un mystère. De même, les experts ne peuvent affirmer avec certitude que nous les ayons pleinement domestiqués. Contrairement aux chiens, ils survivent sans l'homme et sont capables de se retourner à l'état sauvage. Ils demeurent des prédateurs redoutables et indépendants. Leur personnalité unique contribue à préserver leur aura de mystère.

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