La couleur merle chez les chiens

Il arrive que certains chiens développent un motif unique appelé merle ou marbré. Bien que ce motif soit esthétique, il est interdit chez la plupart des races. Cette interdiction est due au risque de malformations congénitales graves chez les chiots. Chez certaines races, le marbrage constitue une infraction grave au standard de la race et entraîne la disqualification des compétitions internationales.

Couleur merle - que signifie-t-elle ?

La description extérieure inclut toujours la couleur du pelage. Il arrive qu'un chien présente un motif marbré distinctif, également appelé merle, où des taches claires apparaissent aléatoirement sur un fond foncé. Les taches symétriques sont beaucoup plus rares.

Le motif marbré peut apparaître chez les chiots de n'importe quelle race et est très esthétique. Cependant, chez certaines races, ce trait est un indicateur de défauts, réduisant considérablement la valeur d'un chiot destiné à la reproduction. Le marbrage affecte souvent l'iris, provoquant une hétérochromie, une affection où la choroïde de l'œil est de couleur inégale. Parfois, les races à robe merle présentent des yeux mouchetés ou multicolores.

Comment les chiens développent-ils un pelage marbré ?

Ce motif résulte d'un affaiblissement de la couleur de base, se manifestant par des taches floues. Ce magnifique motif est dû à la présence d'un gène (M) responsable de l'albinisme, qui bloque la pigmentation dans certaines zones de la peau. Ce gène est dominant ; s'il est présent dans la chaîne d'ADN, l'animal aura inévitablement une coloration marbrée.

Les chiots merle sont issus du croisement de chiots à robe merle avec des chiots tricolores dépourvus du gène de l'albinisme. Ainsi, la moitié des chiots naissent avec des marques merle, tandis que l'autre moitié est tricolore. Toutefois, il est déconseillé de faire reproduire deux parents merle.

Vingt-cinq pour cent de leur descendance présente un gène albinos dominant (deux gènes M sont présents). Cinquante pour cent possèdent un seul gène dominant ; chez eux, les taches sont donc un caractère récessif, sans conséquences pathologiques. Cependant, si l’on croise à nouveau des individus porteurs d’un seul gène, un quart de leur descendance présentera à nouveau des anomalies de développement.

Pourquoi le merle a-t-il été interdit ?

Outre les robes tachetées, ce gène est responsable de plusieurs pathologies, dont l'hétérochromie est l'une des formes les plus bénignes. Les animaux présentant un pelage marbré, dû à un seul gène dominant, souffrent souvent d'un fond d'œil aplati, de cécité nocturne, de cataractes et de surdité totale ou partielle. Ceux porteurs de deux gènes sont atteints des malformations les plus graves : les pathologies se manifestent dès la petite enfance et les chiots meurent souvent in utero.

La surdité est le problème le plus fréquent, causée par un manque de pigmentation des cils vibratiles qui poussent dans l'oreille interne. Si les fibres nerveuses entourant ces cils meurent, l'animal devient sourd dans les trois premières semaines suivant sa naissance. L'apparition de la surdité ultérieurement n'est pas liée à la couleur de la peau.

La cécité, partielle ou totale, est une malformation congénitale incurable. Une pupille dentelée, caractérisée par des crêtes saillantes s'étendant dans l'iris, peut être présente. Dans ce cas, l'animal présente une sensibilité accrue à la lumière. Une forme légère de cécité est la coréctopie, ou déviation latérale de la pupille. La cataracte est fréquente, mais peut être invisible et entraîner la cécité chez un chien adulte.

Quels sont les problèmes typiques des chiots tachetés ?

• maladies des yeux, des oreilles, atrophie de ces organes ;
• pathologies cardiovasculaires ;
• infertilité ou faible fertilité ;
• troubles mentaux, comportement agressif.

Dans les programmes d'élevage planifiés, les animaux subissent des tests diagnostiques spécifiques (analyses génétiques) afin d'exclure toute hérédité cachée responsable du persillage. En cas d'accouplement non planifié d'individus à robe tachetée, il est nécessaire d'exclure tout risque de croisement entre individus d'une même portée.

Quels types existe-t-il ?

Sur la photo, vous pouvez constater que le motif à taches apparaît toujours plus clair que la couleur de base du pelage.

Il existe plusieurs variétés :

1. Bleu merle ou bleu. Dans le bleu, le noir se fond dans des taches gris clair.
2. Rouge ou roux. Les cheveux roux sont décolorés en châtain clair ou crème.
3. Le zibeline, également appelé sable, est un chaton nouveau-né au pelage blanc qui s'assombrit progressivement, révélant des taches bleues et sable.
4. Cryptique ou cachée. La coloration cachée chez les descendants tricolores est détectée par analyse génétique. Parfois, une seule tache argentée peut être identifiée visuellement.
5. Double, double ou blanc. Presque toute la surface est peinte en blanc, les taches sont presque invisibles.

La coloration la plus dangereuse est la double, généralement obtenue par le croisement d'individus tachetés. On reconnaît un animal merle à l'absence de pigmentation de sa peau. Dans ce cas, les chiots auront une teinte rosée caractéristique aux paupières, aux lèvres et au nez. Chez les chiots entièrement blancs, sans marbrures, la peau est noire à ces endroits.

À qui le merle est-il déconseillé ?

Il n'existe aucune restriction concernant la couleur marbrée de la robe chez un certain nombre de races, conformément aux normes extérieures.

Les principaux sont les bergers :

1. AustralienLes bergers australiens bleu merle ont le contour des yeux noir, tandis que les bergers australiens rouge merle ont le contour des yeux brun. Un contour des yeux noir ou rouge avec quelques marques blanches est acceptable.
2. Border Collie. Toutes les couleurs sont admises, sauf le blanc pur.
3. Le collie est un berger écossais. Il n'existe que trois variétés : bleu, sable et tricolore.
4. Le Shetland est un berger écossais. Ces chiens à quatre pattes sont généralement bleus, sable, noirs et blancs, noirs et bruns ou tricolores.
5. Welsh Corgi Cardigan. Toutes les variétés sont acceptées, y compris bringées et bleues.
6. Teckel. Les taches peuvent apparaître sur n'importe laquelle des couleurs de base caractéristiques : noir, marron, roux.
7. Dogue allemand. Les robes autorisées par le standard sont le noir, le bleu, le bringé et le fauve.

L'absence d'interdiction concernant la robe merle ne signifie pas que la reproduction entre deux mâles merle est autorisée. Le croisement de descendants au patrimoine génétique complexe peut également engendrer des chiots présentant des malformations. Toutefois, la robe merle n'implique pas de défaut physique ; ces chiens sont considérés comme de race pure.

À qui le merle est-il interdit ?

Chez plusieurs races, les taches sont considérées comme un défaut extérieur important et constituent un motif de disqualification de l'animal lors des compétitions.

Toute forme d'observation est interdite pour les représentants suivants du règne animal :

• Pembroke Welsh Corgi;
• Chihuahua;
• Cocker Spaniel américain;
• Poméranien;
• Pitbull américain ;
• Yorkshire Terrier.

Contrairement aux bouledogues, aux yorkshires et aux chihuahuas, le bouledogue français bénéficie d'une exception : certaines organisations cynologiques reconnaissent la variante bleue. Cependant, les chiens de cette couleur ne sont pas autorisés à participer aux compétitions internationales.

La robe merle est certes attrayante, mais potentiellement dangereuse ; elle est déconseillée chez la plupart des races. Le croisement d'individus porteurs de ce gène dominant peut engendrer des malformations graves chez la descendance. C'est pourquoi les éleveurs sont responsables du dépistage génétique des parents afin de garantir une descendance saine.

Lire aussi :

• Qu'est-ce qu'une race de chien aux grands yeux ?
• Licol pour chien : définition et utilité
• De quoi les chiens ont-ils le plus peur ?