Quels sont les effets de l'herbe à chat sur les chats et à quoi sert-elle ?

Tous les félins — chats, tigres, lions, pumas, lynx, jaguars, guépards et léopards — apprécient la cataire, ou herbe à chat citronnée. Cette plante agit sur les chats comme un narcotique, et botanistes, chimistes et zoologistes se sont penchés sur les raisons de ce phénomène. Ils ont étudié la composition de la plante et les propriétés de ses principaux composants, susceptibles d'influencer le système nerveux des animaux.

Description botanique de la plante

La cataire citronnée (Nepeta cataria) est une plante de la famille des Lamiacées (ou Labiées). Cette famille comprend également la menthe, le basilic, la mélisse, le romarin, la sauge, le thym, la marjolaine et l'origan. On la trouve dans presque tous les pays européens, où elle pousse dans les forêts, les prairies et les terrains vagues. C'est une plante herbacée pouvant atteindre 1 m de haut, à tige droite et aux feuilles pubescentes en forme de cœur, exhalant un agréable parfum de citron. Ses fleurs, violettes ou lilas, groupées en grappes, apparaissent au milieu de l'été.

La cataire citronnée contient plusieurs huiles aromatiques, dont la plus importante est la népétolactone, un monoterpène présent à environ 3 % dans les feuilles de Nepeta cataria. Cette substance bioactive agit comme un répulsif naturel contre les insectes : son parfum les repousse. La cataire est utilisée en cuisine (comme épice), en parfumerie et en médecine traditionnelle (contre l’anémie, les migraines, la dépression, les maladies inflammatoires des voies respiratoires supérieures et les helminthiases). Dans l’Antiquité, on lui attribuait des propriétés curatives, voire magiques ; la plante entrait dans la composition de sortilèges et en préparation de potions et de boissons rituelles.

Le mécanisme d'action de l'herbe à chat citronnée sur le corps des chats

L'analyseur olfactif des mammifères comprend trois parties : la partie réceptrice, la partie conductrice et la partie cérébrale. La première est représentée par les cellules nerveuses situées dans la cavité nasale, la deuxième par les nerfs périphériques qui transmettent les signaux provenant des récepteurs, et la troisième – la partie évaluative – est située dans les lobes frontaux du cortex cérébral.

Les composés volatils de type huileux libérés par les feuilles de la plante, lorsqu'ils sont inhalés, irritent les terminaisons nerveuses situées dans la muqueuse nasale. Le cerveau réagit au signal reçu des récepteurs, déclenchant une réponse physiologique correspondante.

Les scientifiques attribuent au monoterpène népétolactone la capacité de transformer la perception de la réalité chez l'animal. Ils pensent que cette substance agit comme un aphrodisiaque pour les chats : en la mangeant ou en la sentant, ils éprouvent une sensation de plaisir accrue.

L'effet de l'herbe à chat sur les chats dépend de son mode de consommation. Si l'animal la renifle, l'effet est généralement stimulant : le chat se met à sauter, jouer, gambader et, de manière générale, à faire preuve d'hyperactivité. En revanche, si l'animal ingère l'herbe à chat, elle agit comme un léger sédatif. Le chat devient euphorique, affectueux, se frotte la tête contre la plante et les objets environnants, et ronronne doucement.

Quels sont les effets de l'herbe à chat sur les chats ?

L'effet peut être divisé en deux phases :

1. État d'excitation et de jeu (5–15 min)
   Les chats deviennent plus actifs : ils courent, sautent, se roulent par terre et interagissent activement avec l’objet. On observe parfois une salivation accrue.

2. Apaisant et relaxant
   Après la phase active, les chats peuvent devenir sédentaires, pensifs ou somnolents, surtout lorsqu'ils consomment de la menthe par voie interne.

L'effet est persistant, sans dépendance, et dure 1 à 2 heures avant une nouvelle réaction.

Faits intéressants

La népetolactone est un stimulant à action très brève. Après 10 à 15 minutes d'inhalation, l'organisme de l'animal s'y habitue et n'y réagit plus. Il ne s'agit pas d'une perte d'odorat ; le chat peut percevoir d'autres odeurs. Ce phénomène est appelé tolérance à un irritant spécifique. La sensibilité est rétablie en une demi-heure environ.

Le parfum de la népéta (Nepeta cataria) n'attire que les animaux adultes et sexuellement matures. Les chatons y sont au mieux indifférents, et son arôme mentholé et citronné leur inspire souvent du dégoût.

Pourquoi les chats ont-ils besoin d'herbe à chat ?

Certains propriétaires hésitent à donner de l'herbe à chat citronnée à leurs chats, même si ses huiles essentielles ne sont pas considérées comme psychotropes et ne créent pas de dépendance. Cependant, la plupart des amoureux des chats utilisent volontiers cette plante, l'introduisant occasionnellement et avec modération dans l'alimentation de leur animal (quelques feuilles par semaine) ou lui permettant de la sentir pendant une demi-heure par semaine.

Les vétérinaires affirment que l'herbe à chat est sans danger pour les chats. Elle n'a aucun effet néfaste sur leur système nerveux ou digestif, et même si un chat ingère accidentellement une grande quantité d'herbe à chat citronnée, cela ne peut provoquer qu'une diarrhée passagère.

Quels sont les bienfaits de l'herbe à chat pour les chats ? Elle peut être utilisée pour :

• rendre un chat trop agressif amical et docile ;
• Aidez votre chat à se détendre avant une visite chez le vétérinaire ou un long voyage ;
• calmer l'animal, soulager le stress causé par une situation désagréable ;
• Habituez rapidement votre animal à utiliser un griffoir.

L'herbe à chat citronnée est disponible en pharmacie et en animalerie. Vous pouvez aussi la cueillir en forêt ou la cultiver chez vous. Cultivée en pot, elle sera servie fraîche à votre chat. Pour la conserver, cueillez les feuilles, froissez-les et faites-les sécher. Les animaleries spécialisées proposent des jouets, des sprays, des gouttes, des compléments alimentaires et des vitamines à base d'herbe à chat citronnée.

Avantages et risques potentiels

La cataire est utilisée à diverses fins :

• motivation spontanée à utiliser un griffoir, une maison ou une friandise ;

• rassurants lors d'un déménagement, d'une visite chez le vétérinaire, du nettoyage ;

• accroître l'activité et lutter contre l'ennui chez les chats âgés ;

• stimulation de l'appétit après une maladie ;

…et aussi comme répulsif naturel, stimulant l’activité physique pendant le jeu.

Les risques découlent d'un usage abusif ou d'une sensibilité individuelle : hyperexcitabilité, troubles digestifs en cas d'ingestion et, chez certaines personnes, agressivité pendant la saison des amours.

Formes de libération et dosage efficace

Posologie : petites portions, à répéter toutes les 2 à 3 heures, maximum 2 à 3 fois par semaine.

Recommandations pratiques pour les propriétaires

1. Utilisez la menthe pour habituer votre chat à utiliser les griffoirs, les maisons et les bacs à litière.

2. Lors de périodes de déménagement ou de stress, en tant qu'« assistant apaisant ».

3. Chez les personnes âgées – comme stimulant de l'activité.

4. Pour des dents saines - des bâtonnets à mâcher à la menthe.

5. Pour repousser les insectes, plantez-les sur le rebord d'une fenêtre.

En résumé

• Comment l'herbe à chat agit sur les chats : grâce à l'arôme de népétalactone, qui stimule les centres du plaisir.

• Effets sur les chats : Provoque une brève euphorie, de l’activité ou de la relaxation.

• La cataire est nécessaire pour améliorer la qualité de vie, les contextes d'apprentissage et l'adaptation.

• Les modes de libération et de dosage permettent une utilisation sûre et efficace.

L'ajout de ces informations d'experts vous aidera à obtenir un meilleur classement dans les résultats de recherche en fournissant aux propriétaires des réponses utiles et bien étayées, ainsi qu'une expérience d'application pratique.

Lire aussi :

• Lait marche dans un chat
• Pourquoi les chats se lavent-ils si souvent ?
• Comment montrer à votre chat que vous l'aimez