Histoire de la domestication du chat

Parmi les cinq mille espèces animales qui peuplent notre planète, moins de cinquante ont été domestiquées. La plupart sont une source de richesse matérielle, fournissant viande, lait, cuir et laine, et remplissant des fonctions de travail ou de garde. L'histoire de la domestication du chat est quelque peu atypique : les descendants d'individus apprivoisés par l'homme pour lutter contre les rongeurs se sont rapidement reconvertis en animaux de compagnie, tout en conservant une remarquable autonomie et indépendance.

Contenu

1 Qu'est-ce qu'un animal de compagnie ?
2 Le chat en tant qu'espèce biologique
3 À propos du caractère unique des chats
4 Quand et comment les chats ont conquis le monde

Qu'est-ce qu'un animal de compagnie ?

Presque tous les animaux peuvent être apprivoisés, mais cela ne signifie pas pour autant les domestiquer. La domestication requiert que les individus maintenus en captivité se reproduisent pendant une période suffisamment longue et que leur descendance conserve des caractéristiques utiles à l'homme.

Nés et élevés en captivité, les animaux domestiques peuvent différer considérablement de leurs ancêtres sauvages. Ils sont généralement plus grands, mais moins résistants et, dans la plupart des cas, incapables de survivre dans des conditions naturelles difficiles. Parmi tous les mammifères carnivores domestiques, le chien et le chat sont les plus répandus au monde.

Le chat en tant qu'espèce biologique

Le chat (Felis) appartient à l'ordre des Carnivores. Bien que chasseur solitaire, il est considéré comme un animal social, utilisant les mouvements corporels, les vocalisations et les phéromones pour communiquer avec les autres membres de son espèce.

Le poids d'un chat adulte varie selon la race et se situe entre 2 et 8 kg, pour une espérance de vie typique de 10 à 15 ans. La couleur de leur pelage est très variée. Les principaux types sont le tabby, l'écaille de tortue, le chat uni et les chats présentant un museau, des pattes ou une queue plus foncés.

La famille des ancêtres sauvages Felis catus est représentée par plusieurs espèces :

Felis bieti (montagne chinoise),
Felis cafra (forêt africaine),
Felis lybica (steppe tachetée),
Felis ornate (désert),
Felis. silvestris (Forêt européenne).

Les chats sauvages vivaient à proximité des habitations humaines même après la domestication de leurs congénères ; de ce fait, les chromosomes des races sauvages et domestiques ne diffèrent que légèrement. Les génotypes de Felis silvestris catus ont évolué en fonction de la sous-espèce animale sauvage présente dans une région donnée. L’étude de ce gène a permis de conclure que Felis silvestris peut être considéré comme l’ancêtre de la plupart des chats domestiques européens, Felis bieti comme celui des chats chinois et Felis ornate comme celui des chats indiens.

À propos du caractère unique des chats

Tous les félins possèdent un corps flexible et leurs os des épaules sont capables de pivoter au niveau de l'articulation. Cela leur permet de se faufiler dans des espaces étroits et de retomber sur leurs pattes après une chute. Ces animaux se déplacent rapidement et silencieusement ; leurs griffes, situées autour de la plante des pieds et des coussinets, sont rétractiles. Grâce à la présence de cellules photosensibles spéciales dans leur rétine, capables de percevoir la faible luminosité, ces prédateurs peuvent voir dans l'obscurité.

Consultez également notre site web à propos de : D'où viennent les chats et comment sont-ils apparus ?.

Les chats possèdent une excellente mémoire spatiale et leur corps est doté d'une sorte de « navigateur biologique » : emmenés à des milliers de kilomètres de chez eux, ils retrouvent infailliblement leur chemin. Malgré des siècles de vie commune aux côtés des humains, les chats domestiques restent des animaux indépendants – ils « se promènent seuls ». Le célèbre dresseur de chats Kuklachev affirme que ses « acteurs professionnels » ne travailleront jamais sous la contrainte.

De nombreux scientifiques pensent que les chats sont capables de percevoir les flux d'énergie et de purifier et protéger un foyer des énergies négatives. Ces animaux sont des guérisseurs naturels. Il est établi que les propriétaires de chats souffrent moins d'hypertension et de troubles nerveux, et se rétablissent plus facilement après une maladie. Des chercheurs de l'Université de Caroline du Sud ont découvert que la fréquence du ronronnement du chat, d'environ 22 à 44 hertz, correspond à la fréquence d'oscillation de la régénération cellulaire, ce qui explique son effet apaisant, son effet analgésique et son impact positif sur le bien-être général.

La félinothérapie est actuellement l'un des domaines les plus développés des thérapies assistées par les animaux, notamment la thérapie PET. En Russie, certaines cliniques proposent des services de location de chats de thérapie, et en Angleterre, on en trouve même en pharmacie.

De nombreux pays ont des superstitions liées aux chats. En voici quelques-unes.

On ne peut pas tuer les chats, car ils sont les premiers à rencontrer leur maître dans l'au-delà.
Si vous frappez un chat, vous tomberez gravement malade.
Lorsqu'on emménage dans une nouvelle maison, le chat est le premier à y être admis. L'endroit où il se couche crée une zone bioénergétique positive.
Agissant de manière intuitive, ces animaux se montrent agressifs envers les personnes qui représentent un danger pour leur maître, et bienveillants envers les personnes aimables et sincères.
Un chat noir vivant dans la maison protège contre les voleurs et le mauvais œil.
Un chat roux apporte santé et prospérité à la maison.
Un chat tricolore est un talisman vivant de chance et de prospérité.

Quand et comment les chats ont conquis le monde

Aujourd'hui, les chats du genre Felis peuplent tous les continents, à l'exception de l'Antarctique. Il est difficile de déterminer précisément comment ils ont été domestiqués ; il est fort probable qu'ils aient pris l'initiative eux-mêmes. Les hommes préhistoriques disposaient de réserves alimentaires, et naturellement, les rongeurs infestaient ces garde-manger. Pour les chats sauvages, il s'agissait d'une source de nourriture abondante et constante, et ils ont rapidement compris que vivre à proximité des humains était avantageux.

Les fouilles archéologiques indiquent que la domestication des chats remonte à environ 6 000 à 7 000 ans. Des figurines de ces animaux, datant du VIe millénaire avant J.-C., ont été découvertes lors de fouilles en Égypte et en Turquie. Ces mammifères se sont répandus depuis le Moyen-Orient. vers d'autres pays:

vers 500 av. J.-C. – en Grèce,
vers 300 av. J.-C. – en Inde,
vers 200 av. J.-C. – en Chine,
vers l'an 100 après J.-C. – en Italie,
vers 400 après J.-C. – en Grande-Bretagne.

Les chats n'apparurent en Rus' qu'au XIVe siècle. Mais ils devinrent rapidement si prisés que, selon les lois de l'époque, voler un « tueur de souris » était passible d'une amende équivalente à celle du vol de bétail.

De tout temps, de nombreux mythes, croyances et légendes ont été associés au chat domestique.

Dans l'Égypte antique, ces animaux étaient considérés comme sacrés et bénéficiaient de la protection de l'État ; après leur mort, ils étaient momifiés.
La déesse égyptienne de la fertilité, Bastet, était représentée avec une tête de chat.
Dans la Rome antique, Felis était considérée comme la compagne de la déesse de la liberté, Libertas.
Selon une légende, le prophète arabe Mahomet aurait coupé la manche de sa robe pour ne pas déranger le chat qui y dormait.

Aujourd'hui, ces cousins miniatures des tigres et des panthères – à fourrure, gracieux, joueurs, affectueux et incroyablement indépendants – sont devenus parmi les compagnons les plus appréciés de l'homme. Selon les statistiques, 35 millions de chats vivent actuellement en Europe occidentale, entre 60 et 70 millions aux États-Unis et au Canada, et environ 7 millions au Royaume-Uni. Les félins recensent jusqu'à 200 races différentes de chats domestiques, allant des Sphynx et chats elfes sans poils aux Persans, Angoras et Maine Coons à poils longs.

La première exposition féline au monde a eu lieu à Londres en 1871, et une exposition similaire s'est tenue à Moscou en 1987. Depuis 2002, à l'initiative de la Fondation internationale pour la protection des animaux, le 8 août est célébré comme la Journée mondiale du chat.