Ataxie chez le chat : symptômes, causes et traitement

L'ataxie (du grec ἀταξία, signifiant trouble) est un trouble neurologique dû à une perturbation du fonctionnement cérébral, entraînant une désorientation spatiale, des troubles moteurs et une incoordination des mouvements musculaires. Chez le chat, l'ataxie peut être congénitale ou se manifester comme symptôme de maladies neurologiques, dont certaines sont potentiellement mortelles.

Qu’est-ce que l’ataxie chez le chat et quels sont les types de cette maladie ?

Cette pathologie se divise en plusieurs types selon la localisation de la lésion cérébrale.

Ataxie proprioceptive (sensorielle)

Ce type d'ataxie se développe le plus souvent suite à un blocage des influx proprioceptifs profonds (qui transmettent l'activité du système musculaire) au cerveau. Le processus pathologique peut être localisé au niveau des colonnes et ganglions spinaux, des racines nerveuses, ou encore dans certaines parties du bulbe rachidien, du cortex cérébral ou du thalamus. Il est causé par des lésions, une inflammation ou des tumeurs de la moelle épinière. Le principal symptôme de l'ataxie sensorielle chez le chat est la parésie (diminution de la force musculaire) des membres : le chat a des difficultés à contrôler ses pattes et sa queue, à effectuer des mouvements brusques et à faire de grands pas, et sa démarche devient instable.

Ataxie vestibulaire

Le système vestibulaire est responsable de la coordination motrice. L'ataxie vestibulaire peut être causée par :

• otite moyenne, affectant le tympan et la muqueuse de la trompe auditive ;
• névrite des nerfs crâniens ;
• néoplasmes de l'oreille interne ;
• Syndrome vestibulaire périphérique (lésion fonctionnelle du labyrinthe de l'oreille interne).

Chez les chats atteints de cette forme d'ataxie, on observe les phénomènes suivants :

• instabilité de la position corporelle dans l'espace due à des vertiges,
• démarche avec balancement du corps,
• mouvement anormal de la tête en arrière en marchant,
• nystagmus anormal (mouvements oculaires saccadés involontaires),
• tremblement qui affecte tout le corps.

ataxie corticale (frontale)

Elle survient lorsque le fonctionnement du cortex frontal du cerveau est altéré. Les principales causes sont les maladies neurodégénératives, telles que les tumeurs ou les abcès des lobes frontaux et l'hydrocéphalie. L'ataxie frontale se caractérise par des troubles de l'équilibre et de la coordination des mouvements du tronc, des pattes et de la tête. Pour éviter de tomber, le chat tente de marcher les pattes écartées. Dans les cas graves, on observe des vomissements et une perte d'appétit.

Ataxie cérébelleuse

Le cervelet est le centre de la coordination motrice. Une lésion de cette partie du cerveau entraîne chez le chat une démarche instable, des mouvements circulaires, des chocs contre les objets et des difficultés à atteindre sa gamelle. Des tremblements des membres ou de la tête, dynamiques (survenant lors des mouvements) ou statiques (perceptibles même au repos), sont fréquemment observés. Un nystagmus (mouvements oscillatoires rapides des globes oculaires) est également un signe de lésion cérébelleuse. Une anisocorie (pupilles de tailles différentes) est parfois observée.

Si l'ataxie cérébelleuse se développe in utero chez le chat, ses signes sont visibles dès la naissance. Dans sa forme locomotrice, elle se manifeste par une démarche maladroite et sautillante, tandis que dans sa forme statique, elle se caractérise par une faiblesse musculaire qui affecte le maintien du corps. L'ataxie cérébelleuse congénitale est incurable, mais elle n'évolue généralement pas ; les chats conservent donc leur mémoire et leurs capacités mentales tout au long de leur vie et peuvent même avoir une descendance en bonne santé.

Causes de l'ataxie chez le chat

L'ataxie chez les chatons est le plus souvent diagnostiquée lorsque leur mère a contracté la panleucopénie féline (typhus) pendant sa gestation. Ce virus infecte les cellules cérébelleuses du fœtus, provoquant des retards de développement (hypoplasie cérébrale).

La cause de la pathologie chez un chat adulte peut être :

• maladies infectieuses affectant le système nerveux central ;
• maladies infectieuses oto-rhino-laryngologiques ;
• encéphalite auto-immune ou infectieuse ;
• tumeurs du cerveau ou de la moelle épinière ;
• blessures à la tête, à la colonne vertébrale et aux oreilles ;
• piqûres de tiques ;
• empoisonnement par des substances toxiques ;
• effets secondaires des médicaments en cas de surdosage ;
• hypoglycémie (une chute brutale du taux de sucre dans le sang) ;
• lésions nerveuses liées au diabète ;
• carence en vitamine B1 dans l'organisme ;
• Prédisposition génétique. Les animaux dont les parents étaient atteints d'ataxie sont plus susceptibles de développer cette maladie.

Gravité de l'ataxie

Dans une forme bénigne de la maladie, le chat ne présente aucun problème mettant sa vie en danger. Bien qu'il se déplace avec une certaine assurance, il lève haut ses pattes avant sans les plier et peut avoir des difficultés à se relever.

En cas d'ataxie modérée, le chat présente une démarche modifiée et des mouvements raides. Il a des difficultés à monter et descendre les escaliers, écartant largement ses pattes arrière pour se stabiliser. Les virages brusques lui provoquent des vertiges et il tombe fréquemment. L'animal a du mal à manger et à boire, et peine à mettre son museau dans sa gamelle.

Les symptômes cliniques d'une atteinte neurologique grave comprennent des troubles de la coordination motrice et une désorientation. On observe une inclinaison de la tête ou du tronc d'un côté, des tremblements (contractions musculaires) des membres, un nystagmus (mouvements oculaires involontaires et irréguliers) et des nausées. L'animal n'est plus capable de marcher seul et, souvent, il ne peut même plus s'alimenter.

Diagnostic

Étant donné que de nombreux symptômes de l'ataxie chez le chat sont similaires aux signes cliniques d'autres maladies, tant organiques que fonctionnelles, son diagnostic, outre un examen neurologique approfondi et l'étude de l'anamnèse (durée et gravité des symptômes, antécédents de blessures), comprend une série d'examens de laboratoire et instrumentaux :

• Analyses de sang et d'urine. Celles-ci permettront d'évaluer la fonction des organes, de détecter une infection et d'identifier les carences en vitamines et minéraux.
• L'analyse du liquide céphalo-rachidien fournit des informations sur les processus inflammatoires du système nerveux central.
• Otoscopie. Cet examen est pratiqué en cas de suspicion d'otite moyenne ou de perforation du tympan.
• Les radiographies, les tomodensitométries ou les IRM peuvent détecter des tumeurs de l'oreille et de la tête, une diminution de la taille du cervelet ou une otite moyenne.

Traitement

L'ataxie peut être guérie si ses causes sous-jacentes sont traitables ; sinon, l'état de l'animal peut être soulagé par un traitement symptomatique. Par exemple, l'ataxie cérébelleuse chez le chat n'est pas traitée en raison des lésions irréversibles du tissu cérébral, mais dans les cas légers à modérés, les chats s'adaptent généralement.

En cas de troubles neurologiques graves, caractérisés par des modifications organiques importantes des structures cérébrales, les vétérinaires recommandent souvent l'euthanasie de l'animal.

Le traitement des ataxies sensorielles, corticales et vestibulaires dépend de leur cause sous-jacente.

• En cas d'étiologie infectieuse, un traitement antibactérien est utilisé.
• En cas d'étiologie vasculaire et de lésions traumatiques de la moelle épinière ou du cerveau : médicaments qui activent les processus inhibiteurs du système nerveux central, agents vasoactifs qui améliorent les processus métaboliques du tissu cérébral, diurétiques qui réduisent l'œdème, Cérébrolysine, qui élimine les troubles métaboliques du système nerveux central.
• En cas d’empoisonnement, on prescrit au chat un médicament absorbant : charbon actif, Polysorb, Sorbex.
• En cas d'ataxie vestibulaire, le traitement peut comprendre la prise d'agents antimicrobiens, anti-inflammatoires et antifongiques.
• Si les résultats des examens indiquent que le trouble neurologique est causé par une carence en thiamine (vitamine B1), des suppléments vitaminiques sont prescrits au chat.
• Une intervention chirurgicale est indiquée pour les néoplasmes du cerveau ou de la colonne vertébrale si leur type et leur localisation sont opérables.

Prévention

Pour minimiser les risques que votre chat développe une ataxie, vous devriez :

• Achetez vos chatons auprès d'éleveurs réputés ou de particuliers ayant subi des tests génétiques pour l'ataxie.
• L'ataxie peut être prévenue en assurant la sécurité de votre chat. Votre animal ne doit pas avoir accès à des produits toxiques ou chimiques ménagers. Empêcher votre chat de tomber d'une grande hauteur permet d'éviter les blessures accidentelles.
• Prévenez les infections et les parasites de votre animal. Pour cela, assurez-vous qu'il bénéficie de visites régulières au cabinet médical et que ses vaccins soient administrés conformément au calendrier prévu.

Une alimentation adaptée est essentielle pour votre chat. Les carences en vitamine B1 et les excès de vitamine A, par exemple, peuvent entraîner une ataxie. La vitamine B1 se trouve dans la viande et le poisson, mais le poisson d'eau douce cru contient une enzyme qui détruit la thiamine. La vitamine A est présente en abondance dans le foie, le beurre et les jaunes d'œufs ; une alimentation trop riche en ces aliments peut nuire à la santé de votre chat.

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